Protrusão discal x hérnia de disco: qual a diferença?

Os termos protrusão discal, abaulamento, extrusão e hérnia de disco aparecem com frequência nos laudos de ressonância magnética. Como algumas dessas palavras parecem indicar graus diferentes de lesão, é comum que o paciente conclua que uma protrusão seria apenas o começo de uma hérnia ou que uma extrusão sempre exigiria cirurgia.

Entretanto, essa interpretação não está totalmente correta.

Na nomenclatura médica padronizada, hérnia de disco é o termo geral, enquanto protrusão e extrusão são formas diferentes de hérnia de disco. Portanto, a pergunta tecnicamente mais adequada não seria apenas “protrusão ou hérnia?”, mas também “protrusão ou extrusão?”.¹

Além disso, o nome descrito no laudo não determina sozinho a gravidade, a causa da dor ou a necessidade de cirurgia. Uma protrusão pequena pode causar sintomas intensos se estiver comprimindo uma raiz nervosa em uma região estreita, enquanto uma extrusão maior pode produzir poucos sintomas quando existe espaço suficiente ao seu redor.

O que é o disco intervertebral?

Os discos intervertebrais ficam entre as vértebras e ajudam a distribuir as cargas, absorver impactos e permitir a mobilidade da coluna.

Cada disco é formado principalmente por duas estruturas:

Com o envelhecimento, predisposição genética, tabagismo, exposição repetitiva a determinadas cargas e outros fatores, o disco pode perder parte de sua hidratação e elasticidade. Também podem surgir fissuras em suas fibras e deslocamento de parte do material discal para além dos limites habituais do espaço entre as vértebras.

Esse deslocamento pode receber diferentes nomes de acordo com sua forma e extensão na imagem.

Protrusão discal é uma hérnia de disco?

Sim. Na classificação radiológica padronizada, a protrusão discal é um tipo de hérnia de disco.

A hérnia é definida como um deslocamento localizado do material discal para além dos limites normais do disco. Quando esse deslocamento apresenta uma base mais larga do que a porção que se projeta para fora, ele é classificado como protrusão.¹

Assim:

Uma confusão comum é imaginar que a protrusão seria apenas um disco “quase herniado”. Tecnicamente, isso não é correto. Ela já pertence à categoria das hérnias.

Também não é obrigatório que exista uma ruptura completa do anel fibroso para que a alteração seja chamada de hérnia. A classificação entre protrusão e extrusão é baseada principalmente na geometria do material deslocado nas imagens, e não apenas na presença ou ausência de uma suposta “ruptura”.

Abaulamento, protrusão, extrusão e sequestro: o que significa cada termo?

Abaulamento discal

O abaulamento, também chamado de bulging disc, ocorre quando o contorno do disco se estende de maneira relativamente ampla para além dos limites das vértebras.

Na nomenclatura padronizada, o abaulamento envolve mais de 25% da circunferência do disco e não é classificado como hérnia de disco.¹

Ele pode estar relacionado ao envelhecimento e à degeneração discal, mas também pode ser encontrado em pessoas sem dor.

Protrusão discal

Na protrusão, o deslocamento é mais localizado. A porção que se projeta para fora mantém uma base mais larga do que sua extremidade.

Uma analogia possível é imaginar uma pequena saliência arredondada que permanece amplamente conectada ao restante do disco.

A protrusão é, portanto, uma forma de hérnia de disco.

Extrusão discal

Na extrusão, o material discal se projeta de forma mais acentuada. Em pelo menos um dos planos da ressonância, a porção exteriorizada é mais larga do que a base que a conecta ao disco.

Também é considerada extrusão quando não é possível demonstrar continuidade entre o material deslocado e o conteúdo do disco de origem.¹

Isso não significa, automaticamente, que a extrusão seja mais dolorosa ou que precise ser operada.

Migração discal

A palavra migração indica que o material da hérnia se deslocou para cima, para baixo ou lateralmente em relação ao ponto de onde saiu.

Um fragmento migrado pode continuar conectado ao disco ou já ter perdido essa conexão.

Sequestro discal

O sequestro ocorre quando o fragmento deslocado perde completamente a continuidade com o disco de origem.

O fragmento sequestrado passa a permanecer livre no canal vertebral ou em outra região próxima. O sequestro é considerado um subtipo de extrusão.

Nota técnica: a nomenclatura formal mais utilizada foi desenvolvida para os discos lombares. Termos semelhantes também aparecem em laudos da coluna cervical, mas sempre devem ser interpretados em conjunto com as imagens e o quadro clínico.

Tabela comparativa: protrusão discal x hérnia de disco

O termo utilizado no laudo descreve a morfologia da alteração, e não necessariamente a intensidade da compressão nervosa, da inflamação ou dos sintomas.

Qual alteração é mais grave: protrusão ou extrusão?

Em termos anatômicos, a extrusão representa um deslocamento diferente e frequentemente mais exteriorizado do material discal. Porém, não é possível determinar a gravidade clínica apenas pelo nome.

A repercussão depende de fatores como:

Por exemplo, uma pequena protrusão foraminal pode causar dor intensa por estar próxima ao gânglio e à raiz nervosa. Em outra pessoa, uma extrusão maior, mas localizada em uma região com mais espaço, pode não produzir déficit neurológico significativo.

Por isso, o médico não deve analisar somente palavras como “pequena”, “volumosa”, “protrusa” ou “extrusa”. É necessário verificar onde a alteração está, quais estruturas ela comprime e se essa compressão corresponde aos sintomas e ao exame neurológico.

Quais sintomas uma protrusão ou hérnia de disco pode causar?

Muitas protrusões e outras alterações degenerativas são assintomáticas. Em uma revisão sistemática com 3.110 pessoas sem dor, protrusões discais foram observadas em aproximadamente 29% dos indivíduos aos 20 anos e em 43% aos 80 anos. Isso mostra que um achado na ressonância não deve ser automaticamente considerado a causa dos sintomas.²

Quando a alteração provoca inflamação ou compressão de uma estrutura nervosa, podem surgir manifestações diferentes conforme a região da coluna.

Na coluna lombar

Os sintomas possíveis incluem:

Na coluna cervical

Podem ocorrer:

Quando uma alteração cervical comprime a medula, podem aparecer sinais de mielopatia, como perda de destreza manual, desequilíbrio ao caminhar, rigidez nas pernas e piora progressiva da coordenação. Esses sintomas exigem avaliação médica, pois a compressão medular possui implicações diferentes da compressão isolada de uma raiz nervosa.⁸

Como interpretar uma protrusão ou hérnia na ressonância magnética?

A ressonância magnética é muito útil para demonstrar os discos, os nervos, a medula, o canal vertebral e os forames por onde passam as raízes nervosas. Entretanto, o diagnóstico clínico não deve ser baseado apenas no texto do laudo.

Na avaliação, é importante verificar:

1. qual é o nível afetado, como C5-C6, L4-L5 ou L5-S1;
2. para qual lado o material se projeta;
3. se existe compressão de uma raiz nervosa ou da medula;
4. se o local da compressão corresponde ao trajeto da dor e da dormência;
5. se há perda de força, alteração de reflexos ou outros déficits;
6. se existem outras causas possíveis para os sintomas;
7. como o quadro está evoluindo e respondendo ao tratamento.

Uma protrusão à esquerda, por exemplo, não costuma explicar isoladamente uma dor típica causada por uma raiz nervosa do lado direito. Da mesma forma, alterações em vários níveis não significam que todos eles estejam produzindo sintomas.

Por esse motivo, é recomendável levar à consulta as imagens completas da ressonância, e não somente o laudo. A revisão direta do exame permite avaliar detalhes que nem sempre aparecem na descrição escrita.

A protrusão ou a hérnia de disco pode regredir?

Sim. Parte das hérnias lombares pode diminuir espontaneamente ao longo do tempo.

Em uma revisão sistemática com metanálise, as probabilidades estimadas de regressão nas imagens foram de aproximadamente:

Esses números podem parecer contraintuitivos, pois as extrusões e os sequestros são morfologicamente mais exteriorizados. Entretanto, o contato do material discal com a circulação e com as células do sistema imunológico pode facilitar sua reabsorção.

Isso não significa que toda hérnia desaparecerá, nem que seja seguro aguardar em qualquer situação. As porcentagens vêm de grupos selecionados de pacientes submetidos a acompanhamento e não representam uma previsão individual.

Além disso:

Como é feito o tratamento?

O tratamento é definido principalmente pelos sintomas, déficits neurológicos, limitações funcionais e características da compressão, e não apenas pela palavra utilizada no laudo.

Quando não existem sintomas

Uma protrusão encontrada por acaso geralmente não precisa de tratamento específico. Não se opera uma ressonância: trata-se o paciente e a repercussão clínica da alteração.

A presença de uma protrusão assintomática também não significa que a coluna esteja frágil ou que a pessoa deva abandonar exercícios e atividades físicas.

Tratamento conservador

Na ausência de síndrome da cauda equina, perda de força importante, piora neurológica progressiva ou outra condição grave, o tratamento inicial costuma ser conservador.^{4, 5}

Dependendo de cada caso, ele pode incluir:

O repouso prolongado no leito geralmente não é desejável. A recuperação costuma envolver a retomada gradual do movimento e das atividades, dentro dos limites de segurança.

Não existe um único exercício indicado para todas as protrusões. O programa deve considerar a localização da alteração, os sintomas, a fase do quadro e a condição física do paciente.

Quando a cirurgia pode ser indicada?

A presença de uma protrusão ou extrusão na ressonância não constitui, por si só, uma indicação cirúrgica.

A cirurgia pode ser considerada principalmente quando existe:

Em um estudo clínico randomizado com pacientes com ciática causada por hérnia lombar, a cirurgia precoce proporcionou alívio mais rápido da dor irradiada. Entretanto, em muitos pacientes, os resultados se aproximaram ao longo do primeiro ano. Isso reforça que a decisão deve considerar intensidade dos sintomas, déficits, evolução e preferência do paciente — e não apenas o formato da hérnia.⁶

Qual cirurgia pode ser realizada?

O objetivo principal da cirurgia é descomprimir a estrutura nervosa afetada, removendo apenas o material necessário e preservando as estruturas normais sempre que possível.

As técnicas podem incluir:

Em casos lombares selecionados, a cirurgia endoscópica da coluna permite acessar e remover o fragmento responsável pela compressão por meio de uma pequena incisão e com visualização por câmera. Um ensaio clínico randomizado com acompanhamento de cinco anos encontrou resultados clínicos e índices de recorrência semelhantes entre a discectomia endoscópica transforaminal e a discectomia microendoscópica, com menor tempo no leito e menor permanência hospitalar no grupo endoscópico.⁷

Isso não significa que a endoscopia seja adequada para todas as hérnias. A escolha depende de fatores como:

Quais são os sinais de alerta?

A maioria das protrusões e hérnias não representa uma emergência. Entretanto, é importante procurar avaliação rápida diante de:

Alteração urinária, anestesia em sela e déficit progressivo nas pernas podem indicar síndrome da cauda equina, situação que exige avaliação emergencial.

Na coluna cervical, desequilíbrio, dificuldade para abotoar roupas, queda frequente de objetos e rigidez nas pernas podem indicar comprometimento da medula e não devem ser atribuídos apenas à idade ou ao sedentarismo.⁸

Perguntas frequentes sobre protrusão discal e hérnia de disco

Protrusão discal é uma hérnia pequena?

A protrusão costuma apresentar um formato menos exteriorizado do que a extrusão, mas não deve ser considerada automaticamente uma hérnia pequena ou leve. Uma protrusão localizada em um forame estreito pode provocar sintomas intensos.

A protrusão pode virar uma hérnia de disco?

Tecnicamente, a protrusão já é uma forma de hérnia de disco. Ela pode permanecer estável, regredir ou mudar de morfologia ao longo do tempo. Não existe uma progressão inevitável de protrusão para extrusão.

Protrusão significa que o anel fibroso não rompeu?

Não necessariamente. Embora muitas protrusões sejam contidas pelas fibras externas do disco e pelo ligamento longitudinal posterior, a classificação é definida principalmente pela forma do material deslocado, e não apenas pela integridade microscópica do anel.

Qual é pior: protrusão ou extrusão?

A extrusão é morfologicamente mais exteriorizada, mas a gravidade depende da localização, do grau de compressão, da presença de déficit neurológico e dos sintomas. Portanto, não é possível responder apenas pelo termo do laudo.

Protrusão discal tem cura?

Os sintomas frequentemente melhoram com tratamento conservador, e parte das protrusões pode diminuir nas imagens. Entretanto, o disco pode continuar apresentando sinais de envelhecimento ou degeneração mesmo após a melhora clínica.

Quem tem protrusão discal precisa operar?

Na maioria dos casos, não. A cirurgia é reservada para situações específicas, como dor incapacitante persistente, falha do tratamento conservador, perda de força, piora neurológica, síndrome da cauda equina ou compressão medular sintomática.

Quem tem protrusão discal pode fazer academia?

Em muitos casos, sim. A presença isolada da protrusão não proíbe exercícios. Durante uma crise dolorosa, pode ser necessário adaptar temporariamente cargas, amplitudes e movimentos. Dor irradiada, dormência ou fraqueza devem ser avaliadas antes de exercícios mais intensos.

O que significa protrusão em L4-L5 ou L5-S1?

L4-L5 e L5-S1 são os dois níveis mais baixos da coluna lombar. Uma alteração nesses níveis pode afetar raízes nervosas que seguem para as pernas e os pés. Entretanto, o nível do exame deve ser relacionado ao lado e à distribuição dos sintomas.

Uma protrusão pode causar paralisia?

Isso é incomum. A maior parte das protrusões não causa paralisia. O risco neurológico é maior quando existe compressão significativa da cauda equina, de várias raízes nervosas ou da medula cervical. Perda de força progressiva e alterações urinárias exigem avaliação rápida.

O laudo da ressonância é suficiente para escolher o tratamento?

Não. O laudo é uma descrição importante, mas precisa ser correlacionado com as imagens, os sintomas, o exame físico e a evolução clínica. Duas pessoas com descrições semelhantes podem precisar de tratamentos completamente diferentes.

Conclusão

A principal diferença é simples:

O abaulamento discal, por sua vez, é uma alteração mais ampla do contorno do disco e não é classificado como hérnia na nomenclatura padronizada. Já extrusão e sequestro representam outras morfologias de hérnia.

Nenhum desses termos determina sozinho a gravidade ou a necessidade de cirurgia. O que realmente importa é saber:

Receber um laudo com a palavra protrusão não significa que a coluna esteja condenada, assim como um laudo aparentemente “leve” não exclui uma compressão clinicamente relevante.

Uma avaliação especializada permite revisar os sintomas, o exame neurológico e as imagens completas para definir se o achado é incidental, se pode ser tratado de forma conservadora ou se existe indicação de algum procedimento.

Está com dor irradiada, dormência ou perda de força e recebeu um diagnóstico de protrusão ou hérnia de disco? Agende uma avaliação da coluna e leve as imagens completas do exame.

Este conteúdo possui finalidade informativa e não substitui uma avaliação médica individualizada.